Perché i bambini di oggi hanno sempre più difficoltà anche nelle attività più semplici?

Chiudere una cerniera o sfogliare un libro sta diventando sempre più difficile per molti bambini. Scopri come la tecnologia influisce sul loro sviluppo e cosa possono fare i genitori per aiutarli.

Dal momento in cui i suoi studenti entrano in classe, Amy Hornbeck si rende conto che c’è qualcosa che non va. Una volta i ragazzi arrivavano con le tasche piene di sassi e ninnoli raccolti durante le avventure all'aperto. Ora arrivano con gli occhi incollati a uno schermo. E il risultato è che non riescono a chiudere la cerniera del cappotto, a sfogliare le pagine di un libro o a tenere correttamente in mano un cucchiaio.

Hornbeck non è l'unica a notare questi cambiamenti. Un recente sondaggio della rivista Education Week ha rilevato che il 77% degli educatori ha riferito che i giovani studenti hanno maggiori difficoltà a maneggiare matite, penne e forbici. In confronto, il 69% ha riscontrato maggiori difficoltà nell'allacciarsi le scarpe rispetto a cinque anni fa.

"È come se non avessero mai visto un blocco di legno", dice Hornbeck, istruttore presso le scuole pubbliche di Beverly City nel New Jersey, descrivendo come i bambini annaspino quando gli si chiede di impilare solo tre blocchi. "Le cose che fanno con il blocco quando gli hai appena mostrato cosa fare sono sconvolgenti".

I bambini di oggi stanno perdendo le fondamentali abilità motorie fini, ovvero quei piccoli e precisi movimenti necessari per annodare un laccio, scrivere con una penna o costruire una torre. Gli esperti indicano come responsabili una complessa commistione di tempo trascorso davanti allo schermo, cambiamento delle abitudini e delle esperienze infantili. Ecco cosa devono sapere i genitori.

I bambini giocano all'aperto in una scuola immersa nella natura a Portland, in Oregon, dove arrampicarsi, scavare ed esplorare aiutano a sviluppare la motricità fine.

FOTOGRAFIA DI LYNN JOHNSON, NAT GEO IMAGE COLLECTION

Il ruolo della pandemia 

È facile dare la colpa alla pandemia per questo calo della motricità fine. Uno studio condotto su oltre 250 bambini nati nel primo anno della pandemia ha rilevato che a sei mesi avevano ottenuto punteggi inferiori nei test di motricità fine rispetto ai bambini nati prima della pandemia.

Lauren Shuffrey, che ha condotto lo studio ed è ora professore alla NYU Grossman School of Medicine, afferma che è difficile sapere se i risultati siano dovuti a un maggiore stress prenatale o al diverso ambiente in cui i bambini nati dalla pandemia hanno vissuto nei primi mesi di vita.

La permanenza a casa dei genitori che lavorano ha portato anche a un aumento del tempo trascorso sullo schermo per i bambini di tutte le età, un altro fattore legato a ritardi nella motricità fine. "I genitori hanno fatto quello che dovevano in circostanze non ideali", afferma Shuffrey.

Tuttavia, Steven Barnett, condirettore dell'Istituto nazionale per la ricerca sulla prima educazione della Rutgers University, ritiene che questa tendenza sia precedente alla pandemia. "È un fenomeno che si è verificato da tempo", afferma, suggerendo che la pandemia potrebbe aver accelerato un problema già esistente.

Come gli schermi escludono il gioco pratico

Il tempo trascorso davanti agli schermi - che si tratti di telefoni, tablet, eBook o TV - si somma al tempo che i bambini non trascorrono a creare, disegnare e costruire. Sebbene l'apprendimento della matematica o la creazione di arte digitale possano essere educativi, non sviluppano il controllo motorio fine che si ottiene scrivendo, tagliando o colorando.

Anche il gioco all'aperto, fondamentale per lo sviluppo della motricità fine e grossolana, è in calo. "Non scavano, non raccolgono fiori, non fanno tutte quelle cose interessanti che i bambini potrebbero fare da soli", dice Barnett.

Secondo Hornbeck, anche la praticità nell'educazione dei genitori ha influito sullo sviluppo delle abilità. I pantaloni elasticizzati senza cerniere o bottoni fanno risparmiare tempo nelle mattine più impegnative e le merende preconfezionate eliminano il disordine, ma queste scorciatoie privano i bambini dell'opportunità di esercitarsi a chiudere le cerniere, abbottonarsi o usare gli utensili.

Anche le preferenze dei bambini in fatto di giocattoli sono cambiate, afferma Hornbeck. Le tessere magnetiche, che si incastrano facilmente, hanno sostituito i puzzle e i blocchi di legno, che richiedono pazienza e precisione. In tre delle quattro classi che Hornbeck ha osservato, non un solo bambino si è avventurato nell'area di lettura durante un periodo di tre ore. "È un cambiamento enorme", afferma la docente. "In passato non era così, non capitava mai che nessuno volesse consultare i libri".

Questo declino riflette una tendenza più ampia: leggere per divertimento è diventato molto meno comune tra i bambini statunitensi, secondo i dati di Pew Research. Sebbene sfogliare le pagine di un libro possa sembrare un compito di poco conto, Hornbeck fa notare che la capacità di concentrarsi e di seguire le istruzioni, abilità promosse dalla lettura, sono fondamentali per attività come chiudere la cerniera di un giubbotto o allacciare le scarpe.

Questo cambiamento non solo ha un impatto sull'alfabetizzazione, ma ha anche effetti a catena su abilità come la capacità di attenzione e la concentrazione, che sono essenziali per lo sviluppo della motricità fine. "Il livello di frustrazione nei compiti semplici sta aumentando", afferma Hornbeck. "Questo fa sì che i bambini vogliano arrendersi e non farlo".

Barnett aggiunge che la diminuzione della capacità dei bambini di concentrarsi su un compito, soprattutto se richiede uno sforzo, è un fattore chiave del declino della motricità fine. Prendiamo ad esempio i puzzle. Il completamento di un puzzle richiede strategia, capovolgimento di pezzi e tentativi ed errori. Ma Hornbeck dice: "Molti bambini dicono: 'No'. Sono abituati a giocare al computer, che gira i pezzi al posto loro". Aggiunge: "I tablet forniscono un'impalcatura molto più immediata di quanto non avvenga nella vita reale".

Come ricostruire la motricità fine

Hornbeck suggerisce ai genitori di cercare opportunità per sfidare i propri figli e inserire attività di motricità fine nelle attività quotidiane. Tagliate i coupon o cucinate insieme, cercate i sassi mentre andate a scuola, versate le tazze e strizzate le spugne nella vasca da bagno. La plastilina e una scatola di pastelli durano a lungo.

E rendetevi conto che queste attività non possono competere con uno schermo. "Incontrerete maggiore resistenza se spegnete la televisione e dite: 'Ora è il momento di leggere'", dice Hornbeck. Per evitare la battaglia, fate prima l'attività e non tenete lo schermo acceso.

Barnett è d'accordo. "Toglieteli dai loro schermi", dice. "I bambini oggi cercano di far scorrere i libri con il dito, e questo è un segnale".

Questo articolo è stato pubblicato originariamente in lingua inglese su nationalgeographic.com.

DI TEAL BURRELL

PUBBLICATO 03-02-2025 SU NATIONAL GEOGRAPHIC